Après quelques semaines passées dans leurs clans respectifs, Bayushi Utemaru, Hitomi Takao, Kakita Katsugaya et Kitsune Tokichiro se retrouvent à Shiro Matsu, où ils ont été invités au mariage d’Ikeda Akimitsu, héritier d’une famille vassale des Matsu, avec Otomo Hisayo, une jeune courtisane impériale, lointaine nièce d’Otomo Sojin.
Le mariage doit avoir lieu au dernier jour du festival des cerisiers en fleur, pour lequel toute la ville est en fête. La tradition veut que les armes soient laissées au fourreau dans l’enceinte de la ville pour la durée du festival, et même dans un endroit aussi martial que la demeure de la famille Matsu, on peut ressentir le calme et la sérénité qui entourent cette fête.
Comme le veut la tradition, les festivités vont durer plusieurs jours avant le mariage, durant lesquels les invités pourront rendre hommage aux futurs mariés et profiter de l’hospitalité de leurs hôtes. Il est également de coutume d’offrir, dès son arrivée, un cadeau aux jeunes mariés. C’est d’ailleurs pour cela que Katsugaya-san est accompagné de Kakita Inakito, un peintre envoyé par leur clan pour réaliser un portrait du jeune couple.
Les premières heures sont passées en mondanités, permettant à chacun de rencontrer les autres invités et de discuter. C’est également à ce moment que les premières rumeurs se répandent… Si l’on en croit la plus répandue, la famille Ikeda serait maudite, ses daimyos étant destinés à mourir jeunes ou à perdre leurs enfants avant de les voir adultes.
De conversation en conversation, la soirée arrive. Ikeda Taneka, le Daimyo de la famille annonce qu’un concours de contes est prévu, et demande à sa future bru d’en choisir le thème. Son choix se porte sur les histoires de fantômes, ce qui ne manque pas de surprendre l’assemblée. Néanmoins, de nombreux invités participent à l’épreuve, certains profitant de l’occasion pour démonter un talent évident en la matière, notamment les ambassadeurs des clans de la licorne et du crabe. Mais la lanterne de papier promise au vainqueur revient finalement à Takao-san, pour son histoire des trois frères hantés.
Un autre conte, assez surprenant, a retenu l’attention des plus éveillés, celui de Kitsune Mara, la vieille émissaire du clan du renard. Son histoire racontant l’histoire d’une jolie renarde tombée amoureuse d’un chat, mais tuée par un chasseur avant d’avoir pu se déclarer a éveillé la curiosité de certains… Mais l’ancêtre refuse d’en dire d’avantage une fois le concours terminé, se contentant d’offrir des bandelettes de prières en réponses aux questions de Tokichiro-san.
Le lendemain, alors que chacun vaque à ses occupations, Kitsu Mokuna, le shugenja chargé de la célébration du mariage, vient demander à Tokichiro son aide pour bénir la maison et les jardins en vue de la cérémonie. Tous deux seront assistés de Tama, un vieux moine au service des Ikeda. Tout se déroule sans histoire, même si Mokuna-san semble faire montre d’une prudence excessive en matières de protections contre les esprits néfastes, jusqu’au moment où Tama, sans crier gare, se jette sur Hisayo-sama en hurlant. Il a sorti un petit couteau de son sac et semble décidé à en frapper la jeune femme. Akimitsu s’interpose le premier pour protéger sa promise, suivi des autres samouraïs présents.
Grâce à l’aide d’Utemaru et Tokichiro, le vieil homme est mis à terre. Sa rage retombe aussitôt. Hisayo est en état de choc, et son garde du corps exige la tête de celui qui a attenté à sa vie. Utemaru-san parviendra à le convaincre qu’il n’était pas responsable de ses actes, et le garde Seppun finira par lâcher l’affaire, non sans exiger que le fauteur de trouble soit au minimum enfermé hors de portée de sa maîtresse. Tokichiro, après avoir interrogé les kamis, confirmera qu’un esprit amer est à l’œuvre dans cette histoire…
Après avoir conduit Tama, bouleversé par ce qu’il a failli faire, à la garnison la plus proche pour qu’il y soit écroué, les quatre jeunes samouraïs remarquent un heimin qui semble s’intéresser à eux. Sommé de s’expliquer par Utemaru-san, il finira par admettre que c’est plus au palais des Ikeda et au fait qu’ils semblaient vouloir y retourner qu’il s’intéresse. Selon lui, le palais Ikeda est hanté par un esprit qui veut empêcher le mariage à venir. Il est convaincu que cela à un rapport avec le mariage avorté, un an auparavant, d’Ikeda Akimitsu avec une jeune fille décédée quelques jours avant leurs noces. Renseignements pris, il s’avèrera que la jeune fille était une Kitsune, ayant malheureusement succombé à une mauvaise fièvre et inhumée dans le cimetière de la ville.
Les festivités reprennent leur cours sans incident notable. Mais au milieu de la nuit suivante, les quatre samouraïs seront réveillés par le futur marié, visiblement hors d’haleine et fort agité. Il leur expliquera que sa fiancée et son garde du corps ont quitté le domaine deux heures plus tôt. Il craint pour leur sécurité car, réveillé en pleine nuit, il a découverte à côté de sa couche une natte de cheveux roux et blancs, ceux de sa première fiancée. Cette natte ornait jusque là la tombe de la jeune femme, et bien qu’il ne comprenne pas comment elle s’était retrouvée dans sa chambre, il est convaincu que tout cela est liés aux événements étranges de la matinée, et qu’Hisayo et son garde du corps sont en danger.
Tokichiro, sous forme de renard, parvient sans souci à suivre la piste laissée par les deux noctambules. Ils ont quitté la ville pour s’enfoncer dans les montagnes, vers la passe de Beiden. Courant à la lueur de la lune sur les chemins de montagnes, les trois hommes et le renard finissent par arriver à un petit sanctuaire perdu en haut d’un col. Sur la crête, la silhouette d’Otomo Hisayo, priant agenouillée à côté d’un autel, se découpe dans la pleine lune. Plus bas sur le chemin, entre elle et les nouveaux arrivants, Seppun Tadashiro monte la garde, leur intimant l’ordre ne plus avancer pour ne pas troubler le recueillement de sa maîtresse.
Mais Tokichiro a compris ce qui se passait, et après avoir averti ses compagnons, s’est faufilé vers la jeune femme sans attirer l’attention du garde du corps. L’autel est en fait un portail vers Chikushundo, le Royaume des animaux. Le portail est ouvert, et quelqu’un est occupé à emmener Hisayo à travers. Katsugaya-san et ses compagnons essaient d’expliquer au garde Seppun que quelque chose d’anormal est en train de se produire, mais le vétéran ne veut rien entendre, et dégaine son arme, les prévenant que s’ils font un pas de plus, il considérera cela comme un refus d’obtempérer. Peu importe, la diversion a suffi pour donner au Kitsune le temps d’arriver à l’autel.
Reprenant forme humaine, il commence aussitôt à incanter un sort pour libérer l’esprit de la pauvre Hisayo. Réalisant qu’il a été berné, Tadashiro fait volte face et s’élance vers la crête pour intercepter le shugenja. Sur ses talons, les trois jeunes samouraïs essaient de le rattraper avant qu’il ne puisse s’en prendre à leur compagnon.
Le garde du corps, levant déjà le katana pour frapper sa cible presque à portée, s’arrête net lorsque sa maitresse tombe à la renverse, en poussant un cri. Le temps semble se figer, l’atmosphère refroidir, tandis que la silhouette fantomatique d’une jeune fille se dresse au dessus de la future mariée inconsciente…
Je suis désolée, susurre-t-elle. C’était trop pour moi, cette mort injuste, juste avant que nous soyons unis. Et ce nouveau mariage, si vite… C’était insupportable. Je sais, j’ai été égoïste. S’il vous plaît, dites à mon bien-aimé… Dites lui qu’il est temps pour moi de retourner chez les miens.
Essuyant les larmes qui coulent sur ses joues, elle se retourne, dévoilant une queue de renard pendant au bas de son dos. Après quelques pas vers l’autel, la silhouette d’évanouit petit à petit avant de disparaître complètement.
Hisayo reprend ses esprits quelques minutes plus tard, fatiguée mais indemne. Entretemps, les jeunes samouraïs ont pu expliquer à son garde de corps ébranlé ce qui s’était passé, à savoir que le fantôme de la première fiancée d’Akimitsu avait pris le contrôle de sa maîtresse et projetait de l’emmener en Chikushundo d’où elle ne pourrait jamais ressortir.
Alors que le petit groupe s’apprête à retourner en ville, ils remarquent, sur la colline leur faisant face, la silhouette d’une vieille dame qui leur adresse un salut amical. Ils reconnaissent Kitsune Mara, même si elle semble plus alerte que lors de leurs précédentes rencontres. Peut-être les sept queues de renard qui ornent ses reins y sont-elles pour quelque chose ?
Le mariage aura finalement lieu comme prévu le lendemain soir. Comme l’avait espéré Ikeda Taneka, il recevra même la bénédiction du champion du clan, le jeune Matsu Nimoro. Après la cérémonie, Taneka annoncera son intention de se retirer de la vie active, cédant sa place à son fils au poste de Daimyo de la famille.
Un des premiers actes officiels du nouveau Daimyo sera de renvoyer les restes mortels de sa première fiancée au clan du renard, pour qu’elle repose parmi les siens selon son souhait.
PNJs rencontrés :
Bayushi Reiko : ambassadrice du clan du scorpion sur le retour, s’intéresse surtout aux ragots qui circulent à Shiro Matsu.
Doji Inoe : ambassadrice du clan de la grue, elle semble bien renseignée sur ce qu’il se passe en ville.
Hokui : heimin superstitieux convaincu qu’une malédiction plane sur la famille Ikeda et ceux qui s’en approchent.
Ide Shizuyo : ambassadrice du clan de la licorne, elle est charmante et s’est avérée une conteuse de grand talent.
Ikeda Akimitsu : le jeune marié, nouveau Daimyo de la famille Ikeda, famille de cavaliers vassale des Matsu.
Ikeda Taneka : le père du marié, ancien Daimyo de la famille, vient de se retirer de la vie active au profit de son fils.
Isawa Gidayu : ambassadeur du clan du phénix, ce jeune homme amer semble avoir du mal à s’accommoder de sa charge.
Kakita Inakito : jeune peintre de talent, chargé de réaliser un portrait des jeunes mariés.
Kitsu Mokuna : jeune shugenja plutôt avenant, il a présidé à la cérémonie de mariage.
Kitsune Chizu : première fiancée d’Akimitsu, décédée quelques jours avant leur mariage, elle est devenue une kitsune-tsuki lorsqu’elle a appris que son bien-aimé allait se marier avec une autre.
Kitsune Mara : la vieille dame que l’on croyait être la représentante du clan du renard semble en fait être bien plus que cela…
Matsu Nimoro : le jeune champion du clan du lion a personnellement béni l’union de son vassal et de sa jeune épouse.
Mirumoto Hideo : ambassadeur du clan du dragon, il poursuit de ses assiduités la belle Doji Inoe, son homologue du clan de la grue.
Moshi Keiko : jeune ambassadrice du clan de la mante, elle semblait chercher encore ses marques en ville.
Otomo Hisayo : la jeune mariée, plutôt effacée mais portée sur le mystique.
Seppun Tadashiro : garde du corps de la mariée, c’est un homme dévoué et terre-à-terre.
Tama : moine-paysan au service de la famille Ikeda depuis toujours, son accès de folie a failli lui coûter cher.
Yasuki Arinori : ambassadeur du clan du crabe, courtisan et conteur de talent.
Le mariage doit avoir lieu au dernier jour du festival des cerisiers en fleur, pour lequel toute la ville est en fête. La tradition veut que les armes soient laissées au fourreau dans l’enceinte de la ville pour la durée du festival, et même dans un endroit aussi martial que la demeure de la famille Matsu, on peut ressentir le calme et la sérénité qui entourent cette fête.
Comme le veut la tradition, les festivités vont durer plusieurs jours avant le mariage, durant lesquels les invités pourront rendre hommage aux futurs mariés et profiter de l’hospitalité de leurs hôtes. Il est également de coutume d’offrir, dès son arrivée, un cadeau aux jeunes mariés. C’est d’ailleurs pour cela que Katsugaya-san est accompagné de Kakita Inakito, un peintre envoyé par leur clan pour réaliser un portrait du jeune couple.
Les premières heures sont passées en mondanités, permettant à chacun de rencontrer les autres invités et de discuter. C’est également à ce moment que les premières rumeurs se répandent… Si l’on en croit la plus répandue, la famille Ikeda serait maudite, ses daimyos étant destinés à mourir jeunes ou à perdre leurs enfants avant de les voir adultes.
De conversation en conversation, la soirée arrive. Ikeda Taneka, le Daimyo de la famille annonce qu’un concours de contes est prévu, et demande à sa future bru d’en choisir le thème. Son choix se porte sur les histoires de fantômes, ce qui ne manque pas de surprendre l’assemblée. Néanmoins, de nombreux invités participent à l’épreuve, certains profitant de l’occasion pour démonter un talent évident en la matière, notamment les ambassadeurs des clans de la licorne et du crabe. Mais la lanterne de papier promise au vainqueur revient finalement à Takao-san, pour son histoire des trois frères hantés.
Un autre conte, assez surprenant, a retenu l’attention des plus éveillés, celui de Kitsune Mara, la vieille émissaire du clan du renard. Son histoire racontant l’histoire d’une jolie renarde tombée amoureuse d’un chat, mais tuée par un chasseur avant d’avoir pu se déclarer a éveillé la curiosité de certains… Mais l’ancêtre refuse d’en dire d’avantage une fois le concours terminé, se contentant d’offrir des bandelettes de prières en réponses aux questions de Tokichiro-san.
Le lendemain, alors que chacun vaque à ses occupations, Kitsu Mokuna, le shugenja chargé de la célébration du mariage, vient demander à Tokichiro son aide pour bénir la maison et les jardins en vue de la cérémonie. Tous deux seront assistés de Tama, un vieux moine au service des Ikeda. Tout se déroule sans histoire, même si Mokuna-san semble faire montre d’une prudence excessive en matières de protections contre les esprits néfastes, jusqu’au moment où Tama, sans crier gare, se jette sur Hisayo-sama en hurlant. Il a sorti un petit couteau de son sac et semble décidé à en frapper la jeune femme. Akimitsu s’interpose le premier pour protéger sa promise, suivi des autres samouraïs présents.
Grâce à l’aide d’Utemaru et Tokichiro, le vieil homme est mis à terre. Sa rage retombe aussitôt. Hisayo est en état de choc, et son garde du corps exige la tête de celui qui a attenté à sa vie. Utemaru-san parviendra à le convaincre qu’il n’était pas responsable de ses actes, et le garde Seppun finira par lâcher l’affaire, non sans exiger que le fauteur de trouble soit au minimum enfermé hors de portée de sa maîtresse. Tokichiro, après avoir interrogé les kamis, confirmera qu’un esprit amer est à l’œuvre dans cette histoire…
Après avoir conduit Tama, bouleversé par ce qu’il a failli faire, à la garnison la plus proche pour qu’il y soit écroué, les quatre jeunes samouraïs remarquent un heimin qui semble s’intéresser à eux. Sommé de s’expliquer par Utemaru-san, il finira par admettre que c’est plus au palais des Ikeda et au fait qu’ils semblaient vouloir y retourner qu’il s’intéresse. Selon lui, le palais Ikeda est hanté par un esprit qui veut empêcher le mariage à venir. Il est convaincu que cela à un rapport avec le mariage avorté, un an auparavant, d’Ikeda Akimitsu avec une jeune fille décédée quelques jours avant leurs noces. Renseignements pris, il s’avèrera que la jeune fille était une Kitsune, ayant malheureusement succombé à une mauvaise fièvre et inhumée dans le cimetière de la ville.
Les festivités reprennent leur cours sans incident notable. Mais au milieu de la nuit suivante, les quatre samouraïs seront réveillés par le futur marié, visiblement hors d’haleine et fort agité. Il leur expliquera que sa fiancée et son garde du corps ont quitté le domaine deux heures plus tôt. Il craint pour leur sécurité car, réveillé en pleine nuit, il a découverte à côté de sa couche une natte de cheveux roux et blancs, ceux de sa première fiancée. Cette natte ornait jusque là la tombe de la jeune femme, et bien qu’il ne comprenne pas comment elle s’était retrouvée dans sa chambre, il est convaincu que tout cela est liés aux événements étranges de la matinée, et qu’Hisayo et son garde du corps sont en danger.
Tokichiro, sous forme de renard, parvient sans souci à suivre la piste laissée par les deux noctambules. Ils ont quitté la ville pour s’enfoncer dans les montagnes, vers la passe de Beiden. Courant à la lueur de la lune sur les chemins de montagnes, les trois hommes et le renard finissent par arriver à un petit sanctuaire perdu en haut d’un col. Sur la crête, la silhouette d’Otomo Hisayo, priant agenouillée à côté d’un autel, se découpe dans la pleine lune. Plus bas sur le chemin, entre elle et les nouveaux arrivants, Seppun Tadashiro monte la garde, leur intimant l’ordre ne plus avancer pour ne pas troubler le recueillement de sa maîtresse.
Mais Tokichiro a compris ce qui se passait, et après avoir averti ses compagnons, s’est faufilé vers la jeune femme sans attirer l’attention du garde du corps. L’autel est en fait un portail vers Chikushundo, le Royaume des animaux. Le portail est ouvert, et quelqu’un est occupé à emmener Hisayo à travers. Katsugaya-san et ses compagnons essaient d’expliquer au garde Seppun que quelque chose d’anormal est en train de se produire, mais le vétéran ne veut rien entendre, et dégaine son arme, les prévenant que s’ils font un pas de plus, il considérera cela comme un refus d’obtempérer. Peu importe, la diversion a suffi pour donner au Kitsune le temps d’arriver à l’autel.
Reprenant forme humaine, il commence aussitôt à incanter un sort pour libérer l’esprit de la pauvre Hisayo. Réalisant qu’il a été berné, Tadashiro fait volte face et s’élance vers la crête pour intercepter le shugenja. Sur ses talons, les trois jeunes samouraïs essaient de le rattraper avant qu’il ne puisse s’en prendre à leur compagnon.
Le garde du corps, levant déjà le katana pour frapper sa cible presque à portée, s’arrête net lorsque sa maitresse tombe à la renverse, en poussant un cri. Le temps semble se figer, l’atmosphère refroidir, tandis que la silhouette fantomatique d’une jeune fille se dresse au dessus de la future mariée inconsciente…
Je suis désolée, susurre-t-elle. C’était trop pour moi, cette mort injuste, juste avant que nous soyons unis. Et ce nouveau mariage, si vite… C’était insupportable. Je sais, j’ai été égoïste. S’il vous plaît, dites à mon bien-aimé… Dites lui qu’il est temps pour moi de retourner chez les miens.
Essuyant les larmes qui coulent sur ses joues, elle se retourne, dévoilant une queue de renard pendant au bas de son dos. Après quelques pas vers l’autel, la silhouette d’évanouit petit à petit avant de disparaître complètement.
Hisayo reprend ses esprits quelques minutes plus tard, fatiguée mais indemne. Entretemps, les jeunes samouraïs ont pu expliquer à son garde de corps ébranlé ce qui s’était passé, à savoir que le fantôme de la première fiancée d’Akimitsu avait pris le contrôle de sa maîtresse et projetait de l’emmener en Chikushundo d’où elle ne pourrait jamais ressortir.
Alors que le petit groupe s’apprête à retourner en ville, ils remarquent, sur la colline leur faisant face, la silhouette d’une vieille dame qui leur adresse un salut amical. Ils reconnaissent Kitsune Mara, même si elle semble plus alerte que lors de leurs précédentes rencontres. Peut-être les sept queues de renard qui ornent ses reins y sont-elles pour quelque chose ?
Le mariage aura finalement lieu comme prévu le lendemain soir. Comme l’avait espéré Ikeda Taneka, il recevra même la bénédiction du champion du clan, le jeune Matsu Nimoro. Après la cérémonie, Taneka annoncera son intention de se retirer de la vie active, cédant sa place à son fils au poste de Daimyo de la famille.
Un des premiers actes officiels du nouveau Daimyo sera de renvoyer les restes mortels de sa première fiancée au clan du renard, pour qu’elle repose parmi les siens selon son souhait.
PNJs rencontrés :
Bayushi Reiko : ambassadrice du clan du scorpion sur le retour, s’intéresse surtout aux ragots qui circulent à Shiro Matsu.
Doji Inoe : ambassadrice du clan de la grue, elle semble bien renseignée sur ce qu’il se passe en ville.
Hokui : heimin superstitieux convaincu qu’une malédiction plane sur la famille Ikeda et ceux qui s’en approchent.
Ide Shizuyo : ambassadrice du clan de la licorne, elle est charmante et s’est avérée une conteuse de grand talent.
Ikeda Akimitsu : le jeune marié, nouveau Daimyo de la famille Ikeda, famille de cavaliers vassale des Matsu.
Ikeda Taneka : le père du marié, ancien Daimyo de la famille, vient de se retirer de la vie active au profit de son fils.
Isawa Gidayu : ambassadeur du clan du phénix, ce jeune homme amer semble avoir du mal à s’accommoder de sa charge.
Kakita Inakito : jeune peintre de talent, chargé de réaliser un portrait des jeunes mariés.
Kitsu Mokuna : jeune shugenja plutôt avenant, il a présidé à la cérémonie de mariage.
Kitsune Chizu : première fiancée d’Akimitsu, décédée quelques jours avant leur mariage, elle est devenue une kitsune-tsuki lorsqu’elle a appris que son bien-aimé allait se marier avec une autre.
Kitsune Mara : la vieille dame que l’on croyait être la représentante du clan du renard semble en fait être bien plus que cela…
Matsu Nimoro : le jeune champion du clan du lion a personnellement béni l’union de son vassal et de sa jeune épouse.
Mirumoto Hideo : ambassadeur du clan du dragon, il poursuit de ses assiduités la belle Doji Inoe, son homologue du clan de la grue.
Moshi Keiko : jeune ambassadrice du clan de la mante, elle semblait chercher encore ses marques en ville.
Otomo Hisayo : la jeune mariée, plutôt effacée mais portée sur le mystique.
Seppun Tadashiro : garde du corps de la mariée, c’est un homme dévoué et terre-à-terre.
Tama : moine-paysan au service de la famille Ikeda depuis toujours, son accès de folie a failli lui coûter cher.
Yasuki Arinori : ambassadeur du clan du crabe, courtisan et conteur de talent.
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